Qu’est-ce qu’Obon au Japon ? Le guide du festival des esprits japonais

Pourquoi les vivants devraient-ils être les seuls à s’amuser ? Le 7e mois de chaque année, le Japon célèbre Obon お盆, l’une des plus grandes périodes de fête de l’année. Mais qu’est-ce qu’Obon au Japon ?

Il s’agit d’un rassemblement familial avec une pointe de surnaturel. C’est une fête avec les êtres chers pour la mémoire et la célébration de la vie. Et le meilleur dans tout cela ? L’esprit des ancêtres défunts se joint également aux festivités.

Continuez la lecture pour en apprendre plus sur Obon au Japon et les célébrations qui lui sont associées.

Qu’est-ce qu’Obon au Japon ? 

Obon est une fête traditionnelle japonaise dédiée à la mémoire des proches disparus. On pourrait la décrire comme un mélange entre Halloween et le Día de los Muertos (Jour des Morts) au Mexique.

Les familles qui célèbrent Obon se rassemblent dans leur ville natale, rendent visite aux pierres tombales, pratiquent des rituels et participent à des festivals. Mais, il peut y avoir des différences de coutumes entre les familles.

Les dates de l’Obon varient selon les régions. Dans la majeure partie du Japon — notamment à Kyoto, Osaka et Nara —, l’Obon se déroule du 13 au 16 août, les trois jours principaux de la fête s’étendant du 13 au 15 août. À Tokyo et à Yokohama, on le célèbre un mois plus tôt, du 13 au 16 juillet. À Okinawa, on suit le calendrier lunaire ; les dates de l’Obon varient donc d’une année à l’autre.

L’histoire d’Obon au Japon

La véritable origine d’Obon n’est pas très claire. Mais son histoire remonte à plus de 500 ans et est fortement liée aux traditions bouddhistes.

Les légendes racontent qu’il y a fort longtemps un disciple de Bouddha eut une vision de sa défunte mère. Elle était piégée au Royaume des fantômes affamés (à savoir : pas un super endroit). Il réussit à libérer l’esprit souffrant de sa mère en lui offrant de la nourriture et à boire.

Cette histoire a évolué petit à petit et, en parallèle, la signification d’Obon a également changé.

Aujourd’hui, Obon est considéré comme une fête familiale pour la célébration des êtres chers vivants et défunts où l’on porte des kimono et des yukata en profitant des festivals traditionnels. On y mange même de la street food japonaise.

Comment célébrer Obon et les festivals d’Obon au Japon

Une série de rites mystiques rythment les événements et festivals d’Obon au Japon. En premier, apprenez plus de détails sur ces rituels puis où vous pouvez y participer.

Les rituels d’Obon au Japon

• Les préparatifs. Avant Obon, certaines familles préparent deux ornements pour l’arrivée de leurs ancêtres, appelés Shouryou Uma (精霊馬). Il s’agit d’une aubergine (représentant une vache) et un concombre (représentant un cheval) avec des baguettes plantées à l’intérieur. Ils représentent l’espoir des familles que les esprits arrivent rapidement à dos de cheval et repartent lentement à dos de vache.
  
• L’accueil des ancêtres. Le premier jour d’Obon, les fêtards allument un petit feu appelé ogara (麻幹). Les esprits des défunts de la famille suivent la fumée créée par ce feu pour retourner sur la terre des vivants.
  
• La visite des pierres tombales. La plupart des familles prennent le temps de visiter les tombes pour honorer leurs ancêtres. Il est de coutume de nettoyer les pierres, d’apporter le saké et la nourriture favorite du membre de la famille ainsi que d’offrir de l’eau et des fleurs. 
  
• Faire ses adieux. Le dernier jour d’Obon, il est temps de dire au revoir et de s’en aller. Grâce aux lanternes traditionnelles chochin (提灯), les familles guident les esprits dans les tombes. Il est aussi commun de voir les lanternes flottantes appelées toro nagashi (灯籠流し) lors d’un rituel. Il s’agit dans tous les cas d’une scène nostalgique, émouvante et mélangeant la joie et la tristesse.

Les festivals d’Obon

• Festivals Okuribi (送り火)

Les Okuribi sont des petits feux censés guider les esprits vers l’au-delà. Mais certaines régions allument d’immenses feux de joie le long de la mer ou dans les montagnes.

Renseignez-vous sur le Gozan no Okuribi (五山の送り火) de Kyoto pour observer le sommet de la montagne en feu. Ou bien, le Funakko Nagashi (舟っこ流し) d’Iwate où les noms des défunts sont écrits sur du papier et accrochés sur un bateau que l’on brûle quand il est sur l’eau.

• Bon Odori – Les danses traditionnelles d’Obon

Le Bon Odori (盆踊り) est une célébration incontournable d’Obon, marquant l’accueil des esprits des ancêtres. Dans les rues, une foule en fête vêtue de yukata se rassemble pour danser au rythme des tambours taiko. Les chorégraphies varient selon les régions, offrant des soirées animées et conviviales.

Ces danses ont généralement lieu dans des temples, des parcs ou des places où l’on installe une plateforme centrale appelée yagura (櫓), autour de laquelle les participants tournent en cercle. Faciles à suivre grâce à leurs gestes simples et répétitifs, elles existent pourtant en de nombreuses versions régionales.

Les festivals Bon Odori ne se limitent pas à la danse : on y trouve aussi des stands de nourriture, des lanternes, des feux d’artifice et une ambiance estivale unique. Malgré la chaleur, la joie est au rendez-vous, autant chez les vivants que chez les esprits.

Trois festivals sont largement reconnus comme les « trois grands Bon Odori » du Japon :

Awa Odori (阿波おどり), à Tokushima. Le festival de danse le plus important et le plus célèbre du Japon, qui attire chaque année en août plus d’un million de spectateurs dans la ville de Tokushima. Environ 100 000 danseurs, regroupés en troupes appelées ren, défilent dans les rues au son du shamisen, du taiko et de la flûte.

Gujō Odori (郡上おどり), à Gifu. Il se déroule sur une trentaine de nuits entre l’été et le début de l’automne, avec un marathon de danse qui dure toute la nuit pendant la période principale de l’Obon. Contrairement au style de défilé de l’Awa Odori, le Gujō Odori s’articule autour d’un petit groupe de chanteurs et de musiciens assis sur un char surélevé au centre d’un grand cercle unique, autour duquel les habitants et les visiteurs dansent ensemble. Dix danses traditionnelles se succèdent tout au long de la nuit tandis que le cercle parcourt la ville, la fête durant parfois du soir jusqu’à l’aube.

Nishimonai Bon Odori (西馬音内盆踊り), à Akita. Organisé dans la ville d’Ugo pendant trois nuits chaque mois d’août, c’est le plus solennel et le plus évocateur des trois. Les danseurs portent des yukatas teints à l’indigo (aizome) et se couvrent le visage de chapeaux de paille tressés ou de cagoules noires appelées hikosa zukin, dansant à la lueur des feux au son d’une musique lente et envoûtante. Les visages dissimulés sont censés représenter les esprits des défunts dansant aux côtés des vivants, ce qui explique pourquoi ce festival est parfois appelé Mōja Odori — la « Danse des morts ».

Gardez en tête que vous serez l’un des 30 000 spectateurs présents. Et même si c’est bondé, vous aurez au moins beaucoup d’occasions de mettre un peu plus en pratique votre japonais.

Foire aux questions sur l’Obon

1. Quand a lieu l’Obon ?
   Au Japon, l’Obon est généralement célébré du 13 au 16 août chaque année, la période principale de trois jours s’étendant du 13 au 15 août. À Tokyo et à Yokohama, les festivités ont lieu un mois plus tôt, du 13 au 16 juillet. À Okinawa, où l’on suit le calendrier lunaire, les dates de l’Obon varient d’une année à l’autre.
   
2. L’Obon est-il un jour férié au Japon ?
   Non, l’Obon n’est pas un jour férié officiel, mais de nombreuses entreprises ferment ou réduisent leurs activités à la mi-août, et cette période s’apparente de fait à des vacances, avec un trafic touristique intérieur très intense.
   
3. Quelle est la différence entre l’Obon, Halloween et le Día de los Muertos ?
   L’Obon partage des thèmes communs avec ces deux fêtes : comme Halloween, il s’agit du retour des esprits dans le monde des vivants ; comme le Día de los Muertos, il s’agit avant tout d’honorer les membres décédés de la famille par des offrandes, des visites sur les tombes et des célébrations plutôt que par le deuil.
   
4. Que devez-vous manger ou porter pendant l’Obon ?
   Le yukata (un kimono d’été décontracté) est la tenue habituelle pour les festivals. Vous trouverez partout des plats traditionnels de l’Obon et de la cuisine de rue lors des festivals de Bon Odori et des événements locaux.
   
5. Où puis-je assister à des danses de Bon Odori ?
   Les festivals de Bon Odori ont lieu dans tout le pays, dans les temples, les parcs et les espaces ouverts, tout au long de la saison de l’Obon. Les « trois grands Bon Odori » du Japon sont l’Awa Odori à Tokushima, qui attire environ 1,3 million de spectateurs ; le Gujō Odori à Gifu ; et le Nishimonai Bon Odori à Akita.

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