Todo sobre el alfabeto japonés: hiragana, katakana y kanjis

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El alfabeto japonés consta de dos tipos de caracteres: los kana silábicos – hiragana (平仮名) y katakana (片仮名) – y los kanji (漢字), los caracteres chinos adoptados. Cada uno tiene usos, propósitos y características diferentes y todos son necesarios en la escritura japonesa.

La mayoría de las frases japonesas que veas tendrán combinaciones de hiragana y kanji y, en ocasiones, katakana. El hiragana y el katakana son únicos en la lengua japonesa y recomendamos encarecidamente que los estudiantes dominen estos dos sistemas antes de comenzar sus estudios de lengua japonesa en Japón.

Debido a los tres caracteres distintos que se utilizan y a la complicada variación de su uso, la lengua escrita japonesa se describe como uno de los idiomas más difíciles de dominar.

Los caracteres japoneses pueden escribirse tanto en columnas que van de arriba a abajo, con las columnas ordenadas desde la izquierda como en el chino tradicional, o en horizontal leyendo de izquierda a derecha, como en español. Por eso, algunos libros se abren con el lomo hacia la derecha, mientras que otros se abren hacia la izquierda.

Hiragana

El hiragana, que significa literalmente kana “ordinario” o “simple”, se utiliza sobre todo para las palabras nativas japonesas y los elementos gramaticales. Hay 46 caracteres básicos que simbolizan silabarios, es decir, 71 incluyendo los diacríticos. Cada sonido de la lengua japonesa corresponde a un carácter del silabario. Los estudiantes suelen aprender primero el hiragana, antes de aprender el katakana y el kanji.

El hiragana también se utiliza para el furigana (ふりがな) o el yomigana (読み仮名), una ayuda para la lectura de los kanji que encontrarás al lado o encima de éstos. Te ayudará a leer los kanji que aún no conozcas, lo cual es otra razón por la que es importante que los estudiantes dominen primero el hiragana. Los libros infantiles dirigidos a los niños pequeños suelen estar escritos en hiragana.

Desde un punto de vista más técnico, el hiragana se utiliza para escribir okurigana (送り仮名), o sufijos que siguen a las raíces de los kanji, que pueden inflexionar verbos y adjetivos. También se utilizan para palabras gramaticales y funcionales, como las partículas, así como para otras palabras nativas japonesas sin kanji o con formas kanji demasiado formales o complicadas. Estos caracteres japoneses básicos también pueden modificarse añadiendo un marcador dakuten (濁点) – ( ゙) o un marcador handakuten (半濁点) ( ).

Si todo esto te resulta confuso, no te preocupes: llegarás a entender cómo se utiliza el hiragana cuanto más estudies japonés. Sin embargo, para empezar, puede ser útil utilizar una aplicación como nuestra propia aplicación Hiragana Quest. Enseña el alfabeto japonés con mnemotecnia, lo que hace más fácil y divertido memorizar cada carácter. Más información aquí.

Katakana

El katakana, que significa “kana fragmentario”, se utiliza principalmente para palabras y nombres extranjeros, palabras de préstamo y onomatopeyas. Algunas de las palabras japonesas más útiles son onomatopeyas intraducibles, como ギリギリ (girigiri). Significa “estar en el límite”, como por ejemplo, pasar justo, llegar justo al tren antes de que se cierren las puertas o llegar justo a tiempo a una cita.

Al igual que el hiragana, en el katakana hay 5 vocales singulares, 40 consonantes-vocalistas y 1 consonante singular. A menudo verás tanto el hiragana como el katakana en una cuadrícula de 5×10, llamada gojyuon ( 五十音), o “cincuenta sonidos”.

Gairaigo (外来語), o palabras de préstamo, se escriben todas en katakana, como バナナ, o “plátano”. Los nombres extranjeros también se escriben en katakana. Si tienes un nombre no japonés, probablemente al estudiar el alfabeto japonés, aprenderás primero a escribir tu nombre en katakana.

Kanji

Hay varios miles de caracteres kanji de uso habitual. Todos tienen diferentes significados y la mayoría tiene más de una pronunciación, dependiendo del contexto. Por ejemplo, 今日 puede leerse kyō, que significa “hoy”, o también puede leerse konnichi, que significa “días recientes”.

Las diferentes lecturas se clasifican como onyomi (音読み), que es la “lectura sonora”, derivada del chino, o kunyomi (訓読み), que es la “lectura de significado”, y son lecturas nativas del japonés. La mayoría de los caracteres tienen al menos uno de cada uno, pero algunos tienen más y otros solo tienen uno.

En las escuelas japonesas de primaria y secundaria, los alumnos aprenden más de 2.000 jyoyo kanji (常用漢字), o kanji de uso habitual. Dato curioso: ese es también el número de kanjis necesarios para aprobar el nivel más alto del JLPT. Aunque hay más de 50.000 kanji, la mayoría de los japoneses nativos no conocen ni de lejos ese número.

No hay ningún truco o atajo para aprender los kanji: hay que aprender y memorizar cada carácter junto con sus lecturas. Pero lo que sí facilita es vivir y estudiar en Japón, donde estás expuesto al japonés todos los días. Te acostumbrarás a cómo se leen y utilizan las palabras más rápido que si aprendieras japonés en tu país.

Rōmaji

Además de los tres sistemas de caracteres japoneses, en Japón se utiliza el alfabeto romano para deletrear sonidos. El Rōmaji (ローマ字), o las letras romanizadas, pueden utilizarse cuando el texto japonés está dirigido a los no hablantes de japonés, como en las señales de la calle, los diccionarios, los libros de texto y los pasaportes.

El rōmaji también se utiliza cuando se escribe en el ordenador. Aunque los teclados japoneses tienen la capacidad de escribir con kana, mucha gente utiliza la escritura latina para escribir los sonidos y caracteres en rōmaji.

Cuando estés aprendiendo los caracteres por primera vez, el rōmaji te ayudará a leer las palabras japonesas.

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