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Quando immagini il Giappone in fiore, pensi ai sakura, quelle nuvole rosa pallido di fiori di ciliegio che ogni primavera inondano i social media. E sì, la stagione dei sakura è davvero magica come sembra. Ma c’è qualcosa che molti non sanno: i fiori di ciliegio non sono i primi a sbocciare ogni anno in Giappone.
Prima che i ciliegi si risveglino, il Giappone celebra già un altro tipo di fioritura. Una fioritura altrettanto bella, profondamente radicata nella storia giapponese e accompagnata da alcuni dei migliori cibi e bevande che tu possa trovare in qualsiasi stagione. Stiamo parlando dell’ume (梅), ovvero i fiori di prugno in Giappone.
Se ti trasferisci in Giappone a gennaio per frequentare una scuola di lingua, o semplicemente per visitarlo in questo periodo dell’anno, la stagione dell’ume è un benvenuto davvero spettacolare. Diamo un’occhiata più da vicino a cosa sono effettivamente gli ume, come si differenziano dai sakura, il loro affascinante posto nella storia giapponese e cosa fare (e mangiare) quando i prugni iniziano a fiorire.
Cosa sono i fiori di prugno? (E sono davvero prugne?)
Gli ume sono i fiori del prugno giapponese, noto botanicamente come Prunus mume. Nonostante il nome, l’albero di ume è in realtà più simile all’albicocco che alle prugne occidentali che trovi nei supermercati. Il frutto che produce in estate, chiamato anch’esso ume, è piccolo, aspro e utilizzato in tutti i tipi di cibi e bevande tradizionali giapponesi.
Ma sono i fiori che conquistano tutti. I fiori di ume sono bianchi, rosa tenue, rosa acceso e rosso cremisi intenso a seconda della varietà e, a differenza dei fiori di ciliegio, molti fiori di ume hanno un profumo davvero inebriante, dolce, caldo e accogliente nelle frizzanti giornate invernali.
Nell’arte e nella poesia dell’Asia orientale, l’ume occupa un posto speciale come uno dei “Tre amici dell’inverno” (歳寒三友, saikan san’yū) insieme al bambù e al pino. Queste tre piante sono celebrate per la loro resistenza al freddo quando tutto il resto intorno a loro è morto. È possibile vederle raffigurate nei pilastri decorativi kadomatsu (門松) per il Capodanno giapponese.
Gli alberi di ume furono originariamente introdotti in Giappone dalla Cina (probabilmente attraverso la penisola coreana) oltre 1.500 anni fa, insieme al buddismo, alla poesia cinese e alla più ampia influenza della cultura della dinastia Tang. Hanno letteralmente messo radici e non se ne sono più andati.
Qual è la differenza tra i fiori di prugno e i fiori di ciliegio?
Questi due fiori sono davvero facili da confondere, soprattutto quando sei nuovo in Giappone. Analizziamoli sia dal punto di vista culturale che pratico.
La differenza culturale
La maggior parte delle persone pensa che il sakura (桜, fiori di ciliegio) sia il fiore del Giappone. Il sakura è il simbolo floreale nazionale del Giappone, associato alla primavera, ai nuovi inizi e al concetto di mono no aware (物の哀れ), quella consapevolezza agrodolce di quanto siano fugaci le cose belle. Ma il punto è questo: l’ume è arrivato prima.
Nel periodo Nara (710-794 d.C.), quando la corte imperiale giapponese era profondamente influenzata dalla cultura e dall’estetica cinese, l’ume era il fiore del prestigio. I poeti di corte scrivevano di esso. I nobili lo piantavano. Era il fiore per eccellenza. Il sakura iniziò a superare l’ume in importanza culturale solo durante il periodo Heian (794-1185), quando il Giappone iniziò a sviluppare un’identità culturale più distintamente giapponese, separata dalle influenze cinesi.
Mentre il sakura è associato all’impermanenza e alla frenesia della primavera, l’ume trasmette un’energia diversa: la resilienza. Fiorisce al freddo, a volte persino sotto la neve. È il fiore che annuncia la fine dell’inverno. In Giappone, l’ume è fortemente legato alla fortuna, alla protezione e alla perseveranza, motivo per cui gli alberi di ume sono così comunemente piantati nei santuari shintoisti, in particolare quelli dedicati alla divinità studiosa Tenjin.
Come distinguere l’ume dal sakura
Se ti trovi di fronte a un albero in fiore in Giappone e non sei sicuro di cosa stai guardando, ecco i modi più rapidi per distinguerli.
Il periodo. Questo è il primo e più semplice indizio. L’ume fiorisce all’incirca da fine gennaio a inizio marzo, mentre il sakura fiorisce tipicamente da fine marzo ad aprile. Se stai guardando dei fiori a febbraio, quasi certamente si tratta di ume.
Forma dei petali. Osserva attentamente i petali. I petali dell’ume sono rotondi e pieni, come piccoli cerchi. I petali del sakura hanno una caratteristica tacca o fessura sulla punta, che conferisce loro una forma leggermente simile a un cuore. Una volta imparato questo, non li confonderai mai più.
Come cadono. I petali dei sakura sono famosi per cadere uno ad uno trasportati dalla brezza, creando quel caratteristico effetto “neve”. I petali degli ume tendono a cadere interi: l’intero fiore cade in una volta sola, invece di spezzarsi.
Profumo. Se l’albero ha un profumo incredibile, è un ume. Il sakura ha un profumo molto leggero: il sapore e il profumo del sakura che si vendono durante la stagione dei sakura sono in realtà falsi.
Fiori sui rami. I fiori di ume crescono direttamente attaccati al ramo, quasi senza stelo. I fiori di sakura pendono in grappoli su steli più lunghi, conferendo loro quel caratteristico aspetto ricadente, simile a una nuvola.
Colore. L’ume tende a colori rosa e rossi più intensi e ricchi, oltre al bianco puro. Il sakura è quasi sempre di un rosa molto pallido o bianco.
Un consiglio veloce: in caso di dubbio, avvicinati e annusa. Se ha un profumo incredibile, è ume.
Breve storia dei fiori di prugno in Giappone
È difficile sopravvalutare quanto profondamente l’ume sia intrecciato alla storia culturale giapponese. Per darti un’idea: la più antica antologia poetica giapponese, il Man’yōshū (万葉集), compilata intorno al 759 d.C., contiene oltre 100 poesie sull’ume. Sakura? Circa 40. Per secoli, l’ume non è stato solo un fiore, ma il fiore per eccellenza, quello che ha commosso i poeti, ispirato i pittori e abbellito i giardini degli imperatori.
L’ume arrivò in Giappone dalla Cina durante il periodo Nara, seguendo le stesse rotte del buddismo, della scrittura cinese e dell’arte della dinastia Tang. Fu accolto immediatamente e con entusiasmo, piantato nei giardini imperiali e celebrato in versi come simbolo di eleganza e gusto raffinato.
Il cambiamento avvenne gradualmente durante il periodo Heian, quando la cultura di corte giapponese iniziò a sviluppare una propria sensibilità estetica distintiva. La bellezza delicata e fugace del sakura, che fiorisce rapidamente e cade ancora più rapidamente, risuonava più profondamente con il concetto giapponese emergente di mono no aware. L’ume non scomparve, ma passò in secondo piano come principale simbolo della primavera.
Una delle figure più amate associate all’ume è Sugawara no Michizane (845-903), un rinomato studioso e funzionario di corte che in seguito fu divinizzato come Tenjin, il dio dell’apprendimento. Michizane era famoso per il suo amore per l’ume e, quando fu ingiustamente esiliato da Kyoto a Dazaifu, nel Kyushu, la leggenda narra che il suo amato albero di prugno sentisse così tanto la sua mancanza da volare attraverso l’aria per stare al suo fianco: una storia celebrata come Tobiume (飛び梅, “prugno volante”). Ancora oggi, il fiore di ume è il simbolo dei santuari Tenjin in tutto il Giappone, e il santuario di Dazaifu a Fukuoka è uno dei luoghi più spettacolari del paese per ammirare i fiori di prugno in stagione.
Nel periodo Edo (1603-1868), l’osservazione dei fiori di prugno era diventata un’attività ricreativa popolare non solo per la nobiltà, ma anche per la gente comune. Boschetti di prugni furono piantati in famosi giardini e spazi pubblici in tutto il Paese, e l’umemi (la pratica di riunirsi per ammirare i fiori di prugno) divenne una tradizione stagionale molto amata.
Oggi, l’ume rimane radicato nella vita giapponese in modi che vanno ben oltre l’estetica. Lo trovi nel cibo, nella medicina, nei rimedi popolari, nella cultura dei santuari e nei rituali stagionali. E ogni anno, quando i primi alberi di ume iniziano a fiorire a gennaio, il Giappone tira un sospiro di sollievo: la primavera sta arrivando.
Quando è la stagione delle ume?
Una delle cose migliori della stagione dei fiori di prugno è che non si tratta di un momento unico, ma si diffonde gradualmente in tutto il Giappone da sud a nord nel corso di diverse settimane. Nei luoghi più caldi, come Atami nella prefettura di Shizuoka, i prugni possono iniziare a fiorire già alla fine di dicembre o a gennaio. Nelle regioni più fredde, il picco della fioritura potrebbe arrivare solo a febbraio o all’inizio di marzo.
A differenza della stagione dei sakura, seguita con grande attenzione dai servizi meteorologici, dalle reti televisive e da tutti i principali organi di informazione giapponesi, la stagione dei fiori di prugno tende ad essere un po’ più tranquilla e personale. Esistono previsioni dedicate ai fiori di prugno e feste locali, ma le folle sono generalmente più piccole e l’atmosfera è più rilassata.
La tradizione di ammirare i fiori di prugno si chiama umemi (梅見, osservazione dei fiori di prugno) e ha molto in comune con la più famosa hanami (花見, osservazione dei fiori di ciliegio), ma con un’atmosfera più sobria e contemplativa. È meno probabile incontrare teloni e snack dei minimarket; l’umemi tende a consistere in una piacevole passeggiata nel giardino di un santuario, con una bevanda calda in mano, godendosi il profumo e la vista.
Alcuni dei luoghi più belli per ammirare i fiori di prugno in Giappone
Kairakuen (備楽図), Mito, Ibaraki. Uno dei tre grandi giardini del Giappone, Kairakuen è famoso per i suoi 3.000 alberi di ume che rappresentano circa 100 varietà. Ogni anno ospita il Mito Plum Festival (Mito no Ume Matsuri), uno dei più grandi festival di ume del Giappone.
Yushima Tenjin (湯島天神), Tokyo. Proprio nel cuore di Tokyo, questo amato santuario Tenjin ospita un famoso festival dei fiori di prugno a febbraio. È un luogo magico con un mare di fiori nel mezzo della città e tutta l’energia di un festival urbano che lo circonda.
Kitano Tenmangu (北野天満宮), Kyoto. Uno dei santuari Tenjin più importanti del Giappone, Kitano Tenmangu ha un meraviglioso boschetto di prugni e un’atmosfera davvero speciale durante la stagione della fioritura. Il legame con Sugawara no Michizane lo rende particolarmente significativo.
Atami Baien, Shizuoka. Uno dei giardini di prugni più antichi del Giappone, Atami Baien è il luogo ideale se vuoi ammirare i fiori di ume il prima possibile.
Se vivi in una città giapponese, quasi certamente non dovrai viaggiare lontano per vedere i bellissimi fiori di prugno. Gli alberi di prugno sono piantati nei parchi, nei terreni dei templi e nelle strade residenziali di tutto il paese. Parte del piacere della stagione dei fiori di prugno è imbatterti in un bellissimo albero mentre vai a scuola o alla stazione, fermarti un attimo e provare una grande gioia di essere in Giappone.
Dolci all’ume: tutto ciò che è delizioso da provare
È qui che l’ume dà il meglio di sé. Mentre i cibi al gusto di sakura sono per lo più una novità stagionale, quelli al gusto di ume sono davvero deliziosi. Inoltre, fanno parte della cultura gastronomica giapponese quotidiana durante tutto l’anno, non solo nella stagione della fioritura.
Ecco la tua guida essenziale ai cibi e alle bevande all’ume:
- Umeboshi (梅干し). Il classico. Gli umeboshi sono prugne ume sottaceto, intensamente aspre, molto salate e profondamente saporite. Sono uno dei sapori fondamentali della cucina giapponese, inseriti al centro degli onigiri (polpette di riso), serviti insieme al riso nei bento box o aggiunti a una tazza di tè verde come ochazuke. In Giappone vengono consumate da oltre mille anni come alimento conservante e rimedio popolare. Si conservano all’infinito. Si abbinano a tutto.
- Umeshu (梅酒). Vino di prugne, o più precisamente liquore di prugne. L’umeshu si ottiene mettendo in infusione prugne ume acerbe nello shochu con zucchero di canna, e il risultato è dolce, sciropposo, fruttato e assolutamente bevibile. È una delle bevande più popolari in Giappone, servita con ghiaccio, con aggiunta di acqua gassata o liscia. Molte famiglie lo preparano in casa. Se non hai mai provato gli alcolici giapponesi, l’umeshu è un ottimo punto di partenza.
- Caramelle e snack all’ume. Li troverai in tutti i minimarket e negozi di souvenir in Giappone: caramelle dure all’ume, gommose all’ume, cracker ricoperti di ume, konpeito (piccole stelle di zucchero) al gusto di ume. Il loro sapore varia da fortemente aspro a dolcemente delicato.
- Wagashi (和菓子) a forma di ume. Durante la stagione dell’ume, le pasticcerie tradizionali giapponesi si dedicano alla produzione di dolci a forma di ume e al gusto di ume. Cerca i delicati mochi e nerikiri modellati a forma di fiori di ume a cinque petali. Sono quasi troppo belli per essere mangiati. Quasi.
- Sciroppo e succo di ume. Lo sciroppo di ume analcolico (梅シロップ) mescolato con acqua frizzante è una delle bevande analcoliche più buone del Giappone: aspro, rinfrescante e con un leggero sentore floreale. Durante i festival dedicati all’ume, potresti anche trovare gelati soft al gusto di ume, ume daifuku e altre prelibatezze stagionali che vale davvero la pena provare.
Consiglio per gli omiyage: se vuoi spedire dei regali a casa o portare qualcosa ai tuoi compagni di classe, l’umeboshi e le caramelle all’ume sono scelte sicure e molto apprezzate. L’umeboshi in particolare si trasporta bene ed è un regalo davvero interessante, anche se, attenzione, la reazione di chi non l’ha mai assaggiato è sempre divertita.
La stagione dell’ume da locale: cosa aspettarti al primo arrivo
Molte scuole di lingua in Giappone, comprese la maggior parte delle scuole con cui Go! Go! Nihon collabora, hanno un’ammissione a gennaio. Ciò significa che se stai per trasferirti in Giappone per studiare all’estero, la stagione dell’ume non è solo qualcosa che capita mentre ti stai sistemando in Giappone. È una delle prime cose che il Giappone ti mostra. Ed è un benvenuto davvero meraviglioso.
Pensa a come saranno quelle prime settimane: ti muoverai in un quartiere sconosciuto, cercherai di capire dove si trova il negozio più vicino, imparerai come aprire un conto in banca, ti abituerai al sistema ferroviario e probabilmente oscillerai tra l’entusiasmo e il senso di completo smarrimento. In mezzo a tutto questo, ci sono i prugni in fiore. Nei cortili dei santuari. Lungo le strade. Nel piccolo parco vicino alla tua scuola. Non devi pianificarlo né viaggiare da nessuna parte per vederlo. Devi solo alzare lo sguardo.
C’è qualcosa che rende questo spettacolo tipicamente giapponese, e ha un nome: kisetsukan (季節感), consapevolezza stagionale. La cultura giapponese è insolitamente in sintonia con il cambiamento delle stagioni e i giapponesi ti chiederanno se il tuo paese d’origine ha quattro stagioni come il Giappone. Nel momento in cui inizia la stagione degli ume, lo noterai nei wagashi al supermercato, nelle confezioni a tema nei minimarket, nelle decorazioni dei santuari locali. Imparare a notare e ad apprezzare questi cambiamenti stagionali è una delle cose che rende la vita in Giappone così ricca, e gli ume sono i primi che incontrerai.
L’umemi è anche un’attività sociale davvero piacevole se stai iniziando a fare amicizia con i compagni di classe o i vicini. È molto più rilassato rispetto all’hanami che accompagna la stagione dei sakura (non servono teloni, né litigare per i posti da picnic). Una passeggiata nel giardino di un santuario, una tazza di qualcosa di caldo e una bella chiacchierata con gli amici sono alcune delle piccole cose della vita che scoprirai in Giappone.
I fiori di prugno in Giappone
I fiori di prugno in Giappone meritano molta più attenzione di quanta ne ricevano. Sono belli in modo diverso dai sakura: più intimi, più profumati, più ricchi di storia, e arrivano in un momento dell’anno in cui un po’ di bellezza è particolarmente gradita.
Che tu stia arrivando a gennaio per iniziare i tuoi studi di giapponese o che tu viva in Giappone da un po’ e ti sia perso la stagione dei fiori di prugno, vale la pena trovare il tempo per godertela. Trova il santuario Tenjin più vicino. Cerca dei mochi di prugno in un buon negozio di wagashi. Bevi un bicchiere di umeshu. Mettiti sotto un albero in fiore e respira a pieni polmoni.
E se stai pensando di trasferirti in Giappone, programmando il tuo arrivo a gennaio, proprio quando i prugni iniziano a fiorire, saremo lieti di aiutarti a realizzare il tuo sogno. Contatta il team di Go! Go! Nihon e ti guideremo in tutto: scuole, alloggi, assistenza per il visto e tutti i dettagli per iniziare la tua nuova vita in Giappone.
Una volta terminata la stagione dei fiori di ume, non dovrai aspettare molto prima del prossimo grande evento. La stagione dei fiori di sakura è alle porte e abbiamo preparato una guida completa su come ammirare i fiori di ciliegio in Giappone e sui diversi tipi di sakura che puoi consultare il nostro blog per saperne di più sulla vita in Giappone.
