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Lorsque la plupart des gens imaginent le Japon en fleurs, ils pensent aux sakura, ces nuages rose pâle de fleurs de cerisier qui envahissent les réseaux sociaux chaque printemps. Et oui, la saison des sakura est tout aussi magique qu’elle en a l’air. Mais voici quelque chose que beaucoup de gens ignorent : les fleurs de cerisier ne sont pas les premières à fleurir au Japon chaque année.
Avant que les cerisiers ne se réveillent, le Japon célèbre déjà une autre floraison. Une floraison tout aussi belle, profondément ancrée dans l’histoire japonaise et accompagnée de certains des meilleurs mets et boissons que l’on puisse trouver à n’importe quelle saison. Il s’agit de l’ume (梅), ou fleur de prunier au Japon.
Si vous déménagez au Japon en janvier pour suivre des cours de langue, ou si vous visitez simplement le pays à cette période de l’année, la saison des ume vous réserve un accueil spectaculaire. Voyons de plus près ce que sont réellement les ume, en quoi elles diffèrent des sakura, leur place fascinante dans l’histoire japonaise et ce qu’il faut faire (et manger) lorsque les pruniers commencent à fleurir.
Que sont les fleurs de prunier ? (Et s’agit-il réellement de prunes ?)
Les ume sont les fleurs du prunier japonais, connu sous le nom botanique de Prunus mume. Malgré son nom, le prunier japonais est en réalité plus proche de l’abricotier que des prunes occidentales que l’on trouve dans les supermarchés. Le fruit qu’il produit en été, également appelé ume, est petit, acidulé et utilisé dans toutes sortes d’aliments et de boissons traditionnels japonais.
Mais ce sont les fleurs qui font l’unanimité. Les fleurs d’ume sont blanches, rose pâle, rose vif ou rouge cramoisi foncé selon la variété, et contrairement aux fleurs de cerisier, beaucoup d’entre elles ont un parfum véritablement enivrant, doux, chaleureux et accueillant lors des froides journées d’hiver.
Dans l’art et la poésie d’Asie orientale, l’ume occupe une place particulière en tant que l’un des « trois amis de l’hiver » (歳寒三友, saikan san’yū) aux côtés du bambou et du pin. Ces trois plantes sont célébrées pour leur capacité à résister au froid alors que tout autour d’elles est mort. On les retrouve dans les kadomatsu (門松), des piliers décoratifs utilisés pour le Nouvel An japonais.
Les pruniers ont été introduits au Japon depuis la Chine (probablement via la péninsule coréenne) il y a plus de 1 500 ans, en même temps que le bouddhisme, la poésie chinoise et l’influence plus large de la culture de la dynastie Tang. Ils ont littéralement pris racine et ne sont jamais repartis.
Quelle est la différence entre les fleurs de prunier et les fleurs de cerisier ?
Ces deux fleurs sont vraiment faciles à confondre, surtout lorsque vous découvrez le Japon. Analysons-les d’un point de vue culturel et pratique.
La différence culturelle
La plupart des gens considèrent le sakura (桜, fleur de cerisier) comme la fleur du Japon. Le sakura est le symbole floral national du Japon, associé au printemps, aux nouveaux départs et au concept de mono no aware (物の哀れ), cette conscience douce-amère de la fugacité des belles choses. Mais voici le problème : l’ume était là en premier.
À l’époque de Nara (710-794 après J.-C.), lorsque la cour impériale japonaise était profondément influencée par la culture et l’esthétique chinoises, l’ume était la fleur du prestige. Les poètes de la cour écrivaient à son sujet. Les nobles la plantaient. C’était la fleur par excellence. Le sakura n’a commencé à supplanter l’ume en termes d’importance culturelle qu’au cours de la période Heian (794-1185), lorsque le Japon a commencé à développer une identité culturelle plus distinctement japonaise, distincte des influences chinoises.
Alors que le sakura est associé à l’impermanence et à l’effervescence du printemps, l’ume véhicule une énergie différente : la résilience. Il fleurit dans le froid, parfois même sous la neige. C’est la fleur qui annonce la fin de l’hiver. Au Japon, l’ume est étroitement lié à la chance, à la protection et à la persévérance, c’est pourquoi les pruniers sont si souvent plantés dans les sanctuaires shintoïstes, en particulier ceux dédiés au dieu érudit Tenjin.
Comment distinguer l’ume du sakura
Si vous vous trouvez devant un arbre en fleurs au Japon et que vous ne savez pas exactement ce que vous regardez, voici les moyens les plus rapides de les distinguer :
Le moment. C’est le premier indice et le plus facile. L’ume fleurit généralement de fin janvier à début mars, tandis que le sakura fleurit généralement de fin mars à avril. Si vous observez des fleurs en février, il s’agit presque certainement d’ume.
La forme des pétales. Observez attentivement les pétales. Les pétales d’ume sont ronds et pleins, comme de petits cercles. Les pétales de sakura ont une encoche ou une fente distinctive à leur extrémité, ce qui leur donne une forme légèrement en cœur. Une fois que vous savez cela, vous ne les confondrez plus jamais.
Comment ils tombent. Les pétales de sakura sont connus pour tomber un à un dans la brise, créant cet effet « neige » emblématique. Les pétales d’ume ont tendance à tomber en entier : la fleur entière tombe d’un coup, plutôt que de se briser.
Parfum. Si l’arbre dégage un parfum incroyable, c’est un ume. Le sakura a très peu de parfum : l’arôme et le parfum du sakura vendus pendant la saison des sakura sont en fait artificiels.
Fleurs sur les branches. Les fleurs d’ume poussent directement sur la branche, sans presque aucune tige. Les fleurs de sakura pendent en grappes sur des tiges plus longues, ce qui leur donne cet aspect caractéristique tombant, semblable à un nuage.
Couleur. L’ume tend vers des roses et des rouges plus profonds et plus riches, ainsi que vers un blanc pur. Le sakura est presque toujours d’un rose très pâle ou blanc.
Petite astuce : en cas de doute, penchez-vous et humez. Si l’odeur est incroyable, c’est de l’ume.
Brève histoire des fleurs de prunier au Japon
On ne saurait trop insister sur l’importance de l’ume dans l’histoire culturelle japonaise. Pour vous donner une idée, le plus ancien recueil de poésie du Japon, le Man’yōshū (万葉集), compilé vers 759 après J.-C., contient plus de 100 poèmes sur l’ume. Le sakura ? Environ 40. Pendant des siècles, l’ume n’était pas seulement une fleur, c’était LA fleur, celle qui inspirait les poètes, les peintres et embellissait les jardins des empereurs.
L’ume est arrivée au Japon en provenance de Chine pendant la période Nara, empruntant les mêmes routes que le bouddhisme, l’écriture chinoise et l’art de la dynastie Tang. Elle a été immédiatement et chaleureusement accueillie, plantée dans les jardins impériaux et célébrée dans les vers comme un symbole d’élégance et de raffinement.
Ce changement s’est opéré progressivement au cours de la période Heian, lorsque la culture de la cour japonaise a commencé à développer sa propre sensibilité esthétique. La beauté douce et éphémère des sakura, qui fleurissent rapidement et tombent encore plus vite, trouvait un écho plus profond dans le concept japonais émergent de mono no aware. L’ume n’a pas disparu, mais il a cédé sa place en tant que principal symbole du printemps.
L’une des figures les plus appréciées associées à l’ume est Sugawara no Michizane (845-903), un érudit et fonctionnaire de cour renommé qui fut plus tard déifié sous le nom de Tenjin, le dieu de l’apprentissage. Michizane était connu pour adorer l’ume, et lorsqu’il fut injustement exilé de Kyoto à Dazaifu, dans le Kyushu, la légende raconte que son prunier bien-aimé lui manquait tellement qu’il s’envola dans les airs pour être à ses côtés — une histoire célébrée sous le nom de Tobiume (飛び梅, « prune volante »). Aujourd’hui encore, la fleur d’ume est le symbole des sanctuaires Tenjin à travers le Japon, et le sanctuaire de Dazaifu à Fukuoka est l’un des endroits les plus spectaculaires du pays pour admirer les fleurs de prunier en saison.
À l’époque d’Edo (1603-1868), l’observation des pruniers était devenue une activité de loisirs populaire pour les gens ordinaires, et non plus réservée à la noblesse. Des bosquets de pruniers ont été plantés dans des jardins célèbres et des espaces publics à travers le pays, et l’umemi (la pratique consistant à se réunir pour apprécier les fleurs de prunier) est devenue une tradition saisonnière très appréciée.
Aujourd’hui, l’ume reste ancré dans la vie japonaise bien au-delà de l’esthétique. Vous le retrouvez dans l’alimentation, la médecine, les remèdes traditionnels, la culture des sanctuaires et les rituels saisonniers. Et chaque année, lorsque les premiers pruniers commencent à fleurir en janvier, le Japon pousse un soupir de soulagement collectif : le printemps arrive.
Quand est la saison des ume ?
L’un des avantages de la saison des prunes est qu’elle ne se limite pas à un seul moment : elle s’étend progressivement du sud au nord du Japon sur plusieurs semaines. Dans les régions les plus chaudes, comme Atami dans la préfecture de Shizuoka, les pruniers peuvent commencer à fleurir dès la fin décembre ou janvier. Dans les régions plus froides, la pleine floraison peut ne pas arriver avant février ou début mars.
Contrairement à la saison des sakura, qui fait l’objet d’un suivi obsessionnel de la part des services météorologiques, des chaînes de télévision et de tous les grands médias japonais, la saison des ume est généralement plus calme et plus intime. Il existe des prévisions météorologiques spéciales pour les ume et des festivals locaux, mais les foules sont généralement moins nombreuses et l’atmosphère est plus détendue.
La tradition consistant à admirer les fleurs s’appelle umemi (梅見, observation des pruniers) et elle a beaucoup en commun avec la plus célèbre hanami (花見, observation des cerisiers en fleurs), mais dans une ambiance plus discrète et contemplative. Vous aurez moins de chances de voir des bâches et des snacks de supérette ; l’umemi consiste plutôt à se promener tranquillement dans le jardin d’un sanctuaire, une boisson chaude à la main, en profitant du parfum et de la vue.
Quelques-uns des plus beaux endroits pour admirer les fleurs de prunier au Japon
Kairakuen (備楽図), Mito, Ibaraki. L’un des trois plus grands jardins du Japon, Kairakuen est célèbre pour ses 3 000 pruniers représentant une centaine de variétés. Chaque année, il accueille le festival des prunes de Mito (Mito no Ume Matsuri), l’un des plus grands festivals de prunes du Japon.
Yushima Tenjin (湯島天神), Tokyo. En plein cœur de Tokyo, ce sanctuaire Tenjin très apprécié accueille en février un festival des prunes très populaire. C’est un endroit magique, avec une mer de fleurs au milieu de la ville et toute l’énergie d’un festival urbain autour.
Kitano Tenmangu (北野天満宮), Kyoto. L’un des sanctuaires Tenjin les plus importants du Japon, Kitano Tenmangu possède un magnifique verger de pruniers et dégage une atmosphère très particulière pendant la saison des fleurs. Son lien avec Sugawara no Michizane lui confère une signification particulière.
Atami Baien, Shizuoka. L’un des plus anciens jardins de pruniers du Japon, Atami Baien est l’endroit idéal si vous souhaitez admirer les fleurs de prunier le plus tôt possible.
Si vous vivez dans une ville japonaise, vous n’aurez certainement pas besoin de voyager loin pour admirer les magnifiques fleurs de prunier. Des pruniers sont plantés dans les parcs, les temples et les rues résidentielles à travers tout le pays. Une partie du plaisir de la saison des pruniers consiste à tomber par hasard sur un magnifique arbre en se rendant à l’école ou à la gare, à s’arrêter un instant et à se réjouir d’être au Japon.
Les délices de l’ume : tout ce qu’il faut goûter
C’est là que l’ume prend tout son sens. Alors que les aliments à la saveur de sakura sont principalement une nouveauté saisonnière, ceux à la saveur d’ume sont vraiment délicieux. Ils font également partie de la culture alimentaire japonaise quotidienne tout au long de l’année, et pas seulement pendant la saison de floraison.
Voici votre guide essentiel des aliments et boissons à base d’ume :
- Umeboshi (梅干し). Le classique. Les umeboshi sont des prunes ume marinées, très acides, très salées et très savoureuses. Elles constituent l’une des saveurs fondamentales de la cuisine japonaise. Vous les trouverez au centre des onigiri (boulettes de riz), servies avec du riz dans les boîtes à bento, ou ajoutées à une tasse de thé vert sous forme d’ochazuke. Ils sont consommés au Japon depuis plus de mille ans comme aliment de conservation et remède traditionnel. Ils se conservent indéfiniment. Ils se marient avec tout.
- Umeshu (梅酒). Vin de prune, ou plus exactement liqueur de prune. L’umeshu est obtenu en faisant macérer des ume non mûres dans du shochu avec du sucre en morceaux, ce qui donne une boisson sucrée, sirupeuse, fruitée et très agréable à boire. C’est l’une des boissons les plus populaires au Japon, servie avec des glaçons, avec de l’eau gazeuse ou pure. De nombreuses familles le fabriquent elles-mêmes à la maison. Si vous découvrez les alcools japonais, l’umeshu est un excellent point de départ.
- Bonbons et snacks à base d’ume. Vous les trouverez dans toutes les supérettes et boutiques de souvenirs au Japon : bonbons durs à l’ume, gommes moelleuses à l’ume, crackers saupoudrés d’ume, konpeito (petites étoiles en sucre) à l’ume. Leur goût varie de très acide à doux et moelleux.
- Wagashi (和菓子) en forme d’ume. Pendant la saison des ume, les confiseries traditionnelles japonaises se lancent à fond dans les sucreries en forme d’ume et aromatisées à l’ume. Recherchez les délicats mochi et nerikiri moulés en forme de fleurs d’ume à cinq pétales. Ils sont presque trop beaux pour être mangés. Presque.
- Sirop et jus d’ume. Le sirop d’ume sans alcool (梅シロップ) mélangé à de l’eau gazeuse est l’une des boissons non alcoolisées les plus délicieuses du Japon : acidulée, rafraîchissante et subtilement florale. Pendant les festivals de l’ume, vous trouverez également des glaces à l’ume, des ume daifuku et d’autres friandises saisonnières qui valent vraiment le détour.
Conseil pour les omiyage : si vous envoyez des cadeaux chez vous ou ramenez quelque chose à vos camarades de classe, les umeboshi et les bonbons à l’ume sont des choix sûrs et très appréciés. Les umeboshi, en particulier, se transportent bien et constituent un cadeau vraiment intéressant, mais attention, la réaction des personnes qui n’en ont jamais goûté est toujours amusante.
La saison des ume en tant que local : à quoi s’attendre à votre arrivée
De nombreuses écoles de langue au Japon, y compris la plupart des écoles partenaires de Go! Go! Nihon, accueillent de nouveaux étudiants en janvier. Cela signifie que si vous déménagez pour étudier à l’étranger au Japon, la saison des ume n’est pas seulement quelque chose qui se produit pendant que vous vous installez au Japon. C’est l’une des premières choses que le Japon vous montre. Et c’est un accueil vraiment merveilleux.
Imaginez à quoi ressemblent ces premières semaines : vous explorez un quartier inconnu, vous cherchez où se trouve le magasin le plus proche, vous vous demandez comment ouvrir un compte bancaire, vous vous familiarisez avec le réseau ferroviaire et vous oscillez probablement entre l’excitation et le sentiment d’être complètement dépassé. Au milieu de tout cela, les pruniers sont en fleurs. Dans les cours des sanctuaires. Le long des rues. Dans le petit parc près de votre école. Vous n’avez pas besoin de vous organiser ni de vous déplacer pour les voir. Il vous suffit de lever les yeux.
Il y a quelque chose qui rend cela très spécifiquement japonais, et cela a un nom : kisetsukan (季節感), la conscience des saisons. La culture japonaise est particulièrement sensible au changement des saisons, et les Japonais vous demanderont si votre pays d’origine connaît quatre saisons comme le Japon. Dès que la saison des ume commence, vous le remarquerez dans les wagashi au supermarché, les emballages thématiques dans les magasins de proximité, les décorations dans les sanctuaires locaux. Apprendre à remarquer et à apprécier ces changements saisonniers est l’une des choses qui rend la vie au Japon si riche, et les ume sont les premiers que vous rencontrerez.
L’umemi est également une activité sociale très agréable si vous commencez à vous faire des amis parmi vos camarades de classe ou vos voisins. C’est beaucoup plus détendu que le hanami qui accompagne la saison des sakura (pas besoin de bâches, pas de lutte pour trouver un endroit où pique-niquer). Une promenade dans le jardin d’un sanctuaire, une tasse de boisson chaude et une bonne conversation entre amis sont quelques-unes des petites choses de la vie que vous découvrirez au Japon.
Les fleurs de prunier au Japon
Les fleurs de prunier au Japon méritent beaucoup plus d’attention qu’elles n’en reçoivent. Elles sont belles d’une manière différente des sakura : plus intimes, plus parfumées, plus chargées d’histoire, et elles arrivent à un moment de l’année où un peu de beauté est particulièrement bienvenue.
Que vous arriviez en janvier pour commencer vos études de japonais ou que vous viviez au Japon depuis un certain temps et que vous ayez manqué la saison des ume, cela vaut la peine de prendre le temps de les apprécier. Trouvez le sanctuaire Tenjin le plus proche. Trouvez des ume mochi dans une bonne boutique de wagashi. Buvez un verre d’umeshu. Tenez-vous sous un arbre en fleurs et respirez son parfum.
Et si vous envisagez de vous installer au Japon et que vous souhaitez arriver en janvier, juste au moment où les pruniers commencent à fleurir, nous serions ravis de vous aider à réaliser votre projet. Contactez l’équipe de Go! Go! Nihon à l’adresse et nous vous guiderons dans toutes les démarches : écoles, logement, aide pour l’obtention d’un visa et tous les détails nécessaires pour démarrer votre nouvelle vie au Japon.
Une fois la saison des ume terminée, vous n’aurez d’ailleurs pas longtemps à attendre avant le prochain grand événement. Les sakura approchent à grands pas, et nous vous proposons un guide complet sur l’observation des cerisiers en fleurs au Japon et les différents types de sakura à découvrir. Consultez notre blog pour en savoir plus sur la vie au Japon.
