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Cuando la mayoría de la gente imagina Japón en flor, piensa en las sakura, esas nubes de color rosa pálido de flores de cerezo que inundan las redes sociales cada primavera. Y sí, la temporada de las sakura es tan mágica como parece. Pero hay algo que mucha gente no sabe: las flores de cerezo no son las primeras en florecer en Japón cada año.
Antes de que los cerezos despierten, Japón ya ha estado celebrando otra floración completamente diferente. Una que podría decirse que es igual de hermosa, profundamente arraigada en la historia japonesa y acompañada de algunas de las mejores comidas y bebidas que se pueden encontrar en cualquier época del año. Estamos hablando del ume (梅), o las flores de ciruelo en Japón.
Si te mudas a Japón en enero para estudiar en una escuela de idiomas, o simplemente estás de visita durante esta época del año, la temporada de ume es una bienvenida espectacular. Veamos más de cerca qué son realmente las ume, en qué se diferencian de las sakura, su fascinante lugar en la historia japonesa y qué hacer (y comer) cuando los ciruelos comienzan a florecer.
¿Qué son las flores de ciruelo? ¿Son realmente ciruelas?
Las ume son las flores del ciruelo japonés, conocido botánicamente como Prunus mume. A pesar de su nombre, el ciruelo ume está más relacionado con los albaricoques que con las ciruelas occidentales que se encuentran en los supermercados. El fruto que produce en verano, también llamado ume, es pequeño, ácido y se utiliza en todo tipo de alimentos y bebidas tradicionales japonesas.
Pero son las flores las que enamoran a todo el mundo. Las flores de ume son blancas, rosa pálido, rosa intenso y rojo carmesí oscuro, dependiendo de la variedad, y, a diferencia de las flores de cerezo, muchas flores de ume tienen una fragancia realmente embriagadora, dulce, cálida y acogedora en un fresco día de invierno.
En el arte y la poesía de Asia Oriental, el ume ocupa un lugar especial como uno de los «Tres amigos del invierno» (歳寒三友, saikan san’yū), junto con el bambú y el pino. Estas tres plantas son veneradas por soportar el frío cuando todo lo que las rodea ha muerto. Se pueden ver en los kadomatsu (門松), pilares decorativos del Año Nuevo japonés.
Los ciruelos ume se introdujeron originalmente en Japón desde China (posiblemente a través de la península de Corea) hace más de 1500 años, llegando junto con el budismo, la poesía china y la influencia más amplia de la cultura de la dinastía Tang. Literalmente, echaron raíces y nunca se fueron.
¿Cuál es la diferencia entre las flores de ciruelo y las flores de cerezo?
Estas dos flores se confunden muy fácilmente, especialmente cuando se es nuevo en Japón. Analicémoslo tanto desde el punto de vista cultural como práctico.
La diferencia cultural
La mayoría de la gente piensa que el sakura (桜, flor de cerezo) es la flor de Japón. El sakura es el símbolo floral nacional de Japón, asociado con la primavera, los nuevos comienzos y el concepto de mono no aware (物の哀れ), esa conciencia agridulce de lo efímeras que son las cosas bellas. Pero aquí está la cuestión: el ume llegó primero.
En el periodo Nara (710-794 d. C.), cuando la corte imperial japonesa estaba profundamente influenciada por la cultura y la estética chinas, el ume era la flor del prestigio. Los poetas de la corte escribían sobre él. Los nobles la plantaban. Era la flor por excelencia. El sakura solo comenzó a superar al ume en importancia cultural durante el periodo Heian (794-1185), cuando Japón empezó a desarrollar una identidad cultural más claramente japonesa, separada de las influencias chinas.
Mientras que el sakura se asocia con la impermanencia y la prisa de la primavera, el ume transmite una energía diferente: la resiliencia. Florece en el frío, a veces incluso atravesando la nieve. Es la flor que anuncia que el invierno está a punto de terminar. En Japón, el ume está fuertemente vinculado a la buena suerte, la protección y la perseverancia, por lo que los árboles de ume se plantan con frecuencia en los santuarios sintoístas, especialmente en los dedicados a la deidad erudita Tenjin.
Cómo distinguir entre ume y sakura
Si estás frente a un árbol en flor en Japón y no estás seguro de lo que estás viendo, aquí tienes las formas más rápidas de distinguirlos:
Época. Esta es la primera pista y la más fácil. El ume florece aproximadamente desde finales de enero hasta principios de marzo, mientras que el sakura suele florecer desde finales de marzo hasta abril. Si estás viendo flores en febrero, es casi seguro que se trata de ume.
La forma de los pétalos. Fíjate bien en los pétalos. Los pétalos del ume son redondos y llenos, como pequeños círculos. Los pétalos del sakura tienen una muesca o hendidura distintiva en la punta, lo que les da una forma ligeramente similar a un corazón. Una vez que sepas esto, nunca volverás a confundirlos.
Cómo caen. Los pétalos de sakura son famosos por caer uno a uno con la brisa, creando ese icónico efecto de «nieve». Los pétalos de ume tienden a caer enteros: la flor entera cae de una vez, en lugar de desprenderse.
Fragancia. Si el árbol huele increíblemente bien, es ume. El sakura tiene muy poco aroma; el sabor y el aroma del sakura que se comercializa durante la temporada de sakura es en realidad falso.
Flores en las ramas. Las flores de ume crecen directamente unidas a la rama, casi sin tallo. Las flores de sakura cuelgan en racimos de tallos más largos, lo que les da ese aspecto característico de nube caída.
Color. El ume tiende a tener tonos rosas y rojos más intensos y profundos, así como un blanco limpio. El sakura es casi siempre de color rosa pálido o blanco.
Un consejo rápido: si tienes dudas, acércate y huele. Si huele increíble, es ume.
Breve historia de las flores de ciruelo en Japón
Es difícil exagerar lo profundamente arraigado que está el ume en la historia cultural japonesa. Para que te hagas una idea: la antología poética más antigua de Japón, el Man’yōshū (万葉集), compilada alrededor del año 759 d. C., contiene más de 100 poemas sobre el ume. ¿El sakura? Unos 40. Durante siglos, el ume no fue solo una flor, fue la flor, la que conmovió a los poetas, inspiró a los pintores y adornó los jardines de los emperadores.
El ume llegó a Japón desde China durante el periodo Nara, siguiendo las mismas rutas que el budismo, la escritura china y el arte de la dinastía Tang. Fue acogido de inmediato y con entusiasmo, plantado en los jardines imperiales y celebrado en versos como símbolo de elegancia y gusto refinado.
El cambio se produjo gradualmente durante el periodo Heian, cuando la cultura de la corte japonesa comenzó a desarrollar su propia sensibilidad estética distintiva. La belleza delicada y efímera de la sakura, que florece rápidamente y cae aún más rápido, resonaba más profundamente con el emergente concepto japonés de mono no aware. La ume no desapareció, pero pasó a un segundo plano como principal símbolo de primavera.
Una de las figuras más queridas asociadas al ume es Sugawara no Michizane (845-903), un renombrado erudito y funcionario de la corte que más tarde fue deificado como Tenjin, el dios del aprendizaje. Michizane era famoso por su adoración por el ume, y cuando fue injustamente exiliado de Kioto a Dazaifu, en Kyushu, cuenta la leyenda que su amado ciruelo lo echaba tanto de menos que voló por los aires para estar a su lado, una historia que se celebra como el Tobiume (飛び梅, «ciruelo volador»). Hasta el día de hoy, la flor de ciruelo es el símbolo de los santuarios Tenjin en todo Japón, y el santuario de Dazaifu, en Fukuoka, es uno de los lugares más espectaculares del país para ver las flores de ciruelo en temporada.
En el periodo Edo (1603-1868), la contemplación de los ciruelos se había convertido en una actividad de ocio popular entre la gente común, no solo entre la nobleza. Se plantaron ciruelos en famosos jardines y espacios públicos de todo el país, y el umemi (la práctica de reunirse para apreciar las flores de ciruelo) se convirtió en una tradición estacional muy querida.
Hoy en día, el ume sigue estando muy presente en la vida japonesa, mucho más allá de lo estético. Aparece en la comida, la medicina, los remedios populares, la cultura de los santuarios y los rituales estacionales. Y cada año, cuando los primeros ciruelos comienzan a florecer en enero, Japón respira aliviado: la primavera está llegando.
¿Cuándo es la temporada del ume?
Una de las mejores cosas de la temporada de los ciruelos es que no se trata de un momento concreto, sino que se extiende gradualmente por todo Japón, de sur a norte, a lo largo de varias semanas. En los lugares más cálidos, como Atami, en la prefectura de Shizuoka, los ciruelos pueden empezar a florecer a finales de diciembre o en enero. En las regiones más frías, el momento álgido de la floración puede no llegar hasta febrero o principios de marzo.
A diferencia de la temporada de los sakura, que es seguida obsesivamente por los servicios meteorológicos, las cadenas de televisión y todos los principales medios de comunicación de Japón, la temporada de los ume tiende a ser un poco más tranquila y personal. Hay previsiones meteorológicas específicas para los ume y festivales locales, pero las multitudes suelen ser más reducidas y el ambiente es más relajado.
La tradición de contemplar los ciruelos se llama umemi (梅見, contemplación de los ciruelos) y tiene mucho en común con la más famosa hanami (花見, contemplación de los cerezos en flor), pero con un aire más discreto y contemplativo. Es menos probable que te encuentres con lonas y aperitivos de tiendas de conveniencia; el umemi suele consistir en un paseo tranquilo por el jardín de un santuario, con bebidas calientes en la mano, disfrutando de la fragancia y la vista.
Algunos de los lugares más bellos para contemplar las flores de ciruelo en Japón
Kairakuen (備楽図), Mito, Ibaraki. Kairakuen, uno de los tres grandes jardines de Japón, es famoso por sus 3000 ciruelos, que representan alrededor de 100 variedades. Cada año acoge el Festival de los Ciruelos de Mito (Mito no Ume Matsuri), uno de los festivales de ciruelos más grandes de Japón.
Yushima Tenjin (湯島天神), Tokio. En pleno centro de Tokio, este querido santuario Tenjin acoge un popular festival de los ciruelos en febrero. Es un lugar mágico, con un mar de flores en medio de la ciudad y toda la energía de un festival urbano a su alrededor.
Kitano Tenmangu (北野天満宮), Kioto. Kitano Tenmangu, uno de los santuarios Tenjin más importantes de Japón, cuenta con un impresionante bosque de ciruelos y un ambiente muy especial durante la temporada de floración. Su conexión con Sugawara no Michizane lo hace especialmente significativo.
Atami Baien, Shizuoka. Atami Baien, uno de los jardines de ciruelos más antiguos de Japón, es el lugar ideal si quieres ver las flores de ciruelo lo antes posible.
Si vives en una ciudad japonesa, es casi seguro que no tendrás que viajar muy lejos para ver las hermosas flores de ciruelo. Los ciruelos se plantan en parques, terrenos de templos y calles residenciales de todo el país. Parte del placer de la temporada de los ciruelos es encontrarte con un hermoso árbol mientras vas al colegio o a la estación, detenerte un momento y sentirte muy feliz de estar en Japón.
Delicias de ume: todo lo delicioso que hay que probar
Aquí es donde el ume realmente sale a relucir. Mientras que los alimentos con sabor a sakura son en gran medida una novedad estacional, los productos con sabor a ume son realmente deliciosos. También forman parte de la cultura gastronómica japonesa cotidiana durante todo el año, no solo en la temporada de floración.
Aquí tienes una guía esencial de alimentos y bebidas de ume:
- Umeboshi (梅干し). El clásico. Los umeboshi son ciruelas ume encurtidas, intensamente ácidas, muy saladas y profundamente sabrosas. Son uno de los sabores más fundamentales de la cocina japonesa, se colocan en el centro de los onigiri (bolas de arroz), se sirven junto con el arroz en las cajas de bento o se echan en una taza de té verde como ochazuke. Se consumen en Japón desde hace más de mil años como alimento conservante y remedio popular. Se conservan indefinidamente. Combinan con todo.
- Umeshu (梅酒). Vino de ciruela, o más exactamente licor de ciruela. El umeshu se elabora macerando ciruelas ume verdes en shochu con azúcar en piedra, y el resultado es dulce, almibarado, afrutado y muy fácil de beber. Es una de las bebidas más populares de Japón, que se sirve con hielo, con soda o solo. Muchas familias lo elaboran en casa. Si eres nuevo en el mundo del alcohol japonés, el umeshu es una opción estupenda para empezar.
- Caramelos y aperitivos de ciruela. Los encontrarás en todas las tiendas de conveniencia y tiendas de recuerdos de Japón: caramelos duros de ciruela, gominolas masticables de ciruela, galletas saladas espolvoreadas con ciruela, konpeito con sabor a ciruela (esas pequeñas estrellas de azúcar). Su sabor varía desde muy ácido hasta dulcemente suave.
- Wagashi (和菓子) con forma de ume. Durante la temporada del ume, las pastelerías tradicionales japonesas se vuelcan en la elaboración de dulces con forma y sabor a ume. Busca los delicados mochi y nerikiri moldeados en forma de flores de ume de cinco pétalos. Son casi demasiado bonitos para comerlos. Casi.
- Sirope y zumo de ume. El sirope de ume sin alcohol (梅シロップ) mezclado con agua con gas es uno de los refrescos más deliciosos de Japón: ácido, refrescante y con un sutil toque floral. Durante los festivales de ume, también se pueden encontrar helados de ume, ume daifuku y otras delicias de temporada que vale la pena probar.
Consejo para llevar de regalo: si vas a enviar regalos a casa o a llevar algo a tus compañeros de clase, el umeboshi y los caramelos de ume son opciones seguras y muy apreciadas. El umeboshi, en particular, se transporta bien y es un regalo realmente interesante, aunque te advertimos que la reacción de las personas que nunca lo han probado es siempre divertida.
La temporada del ume como local: qué esperar cuando llegas por primera vez
Muchas escuelas de idiomas en Japón, incluidas la mayoría de las escuelas con las que colabora Go! Go! Nihon, admiten alumnos en enero. Esto significa que si te mudas para estudiar en Japón, la temporada del ume no es solo algo que ocurre mientras te instalas en Japón, es una de las primeras cosas que te muestra Japón. Y es una bienvenida realmente maravillosa.
Piensa en cómo son esas primeras semanas: estás explorando un barrio desconocido, averiguando dónde está la tienda más cercana, aprendiendo a abrir una cuenta bancaria, acostumbrándote al sistema de trenes y, probablemente, oscilando entre la emoción y la sensación de estar completamente abrumado. En medio de todo eso, hay ciruelos en flor. En los patios de los santuarios. A lo largo de las calles. En el pequeño parque cerca de tu escuela. No tienes que planearlo ni viajar a ningún sitio para verlo. Solo tienes que levantar la vista.
Hay algo que hace que esto se sienta muy japonés, y tiene un nombre: kisetsukan (季節感), conciencia estacional. La cultura japonesa está muy en sintonía con el cambio de estaciones, y los japoneses te preguntarán si tu país de origen tiene cuatro estaciones como Japón. En cuanto empieza la temporada de los ciruelos, lo notarás en los wagashi del supermercado, en los envases temáticos de las tiendas de conveniencia y en las decoraciones de los santuarios locales. Aprender a notar y apreciar estos cambios estacionales es una de las cosas que hace que vivir en Japón sea tan enriquecedor, y los ciruelos son lo primero que encontrarás.
Las flores de ciruelo en Japón
Las flores de ciruelo en Japón merecen mucha más atención de la que reciben. Son hermosas de una manera diferente a las sakura: más íntimas, más fragantes, con más historia, y llegan en un momento del año en el que un poco de belleza es especialmente bienvenida.
Tanto si llegas en enero para empezar tus estudios de japonés como si llevas un tiempo viviendo en Japón y por alguna razón te has perdido la temporada de ciruelos en flor, merece la pena dedicarle tiempo. Busca el santuario Tenjin más cercano. Encuentra ume mochi en una buena tienda de wagashi. Tómate una copa de umeshu. Ponte debajo de un árbol en flor y respira profundamente.
Y si estás pensando en mudarte a Japón, y hacerlo en enero, justo cuando los ciruelos comienzan a florecer, nos encantaría ayudarte a que eso sea posible. Ponte en contacto con el equipo de Go! Go! Nihon y te guiaremos en todo lo que necesites: escuelas, alojamiento, ayuda con el visado y todos los detalles para que tu nueva vida en Japón despegue.
Por cierto, una vez que termine la temporada de los ciruelos, no tendrás que esperar mucho para disfrutar del siguiente gran momento. La temporada de los cerezos en flor está a la vuelta de la esquina, y tenemos una guía completa en Japón y los diferentes tipos de sakura para que la consultes. Echa un vistazo a nuestro blog para obtener más información sobre la vida en Japón.
